Joël Smets: ‘Ik reken ons tot de favorieten voor Motorcross der Naties’

Deze middag (18/9) vond op het motorcross circuit in de Shanks groeve van Mont-Saint-Guibert de persvoorstelling plaats van het Belgisch team voor de Motorcross der Naties alsook het jongerenteam van de Coupe de l'avenir. Talrijke journalisten waren aanwezig en zelfs de VRT kwam langs voor een reportage in het journaal. RMC Pierreux zorgde voor een schitterende ontvangst. 's Namiddags trainden de rijders op het circuit waar zondag de finale van de Belgian Masters of Motocross plaatsheeft.

Joël Smets, bondscoach van de Belgische Motorrijdersbond, rekent de Belgische ploeg – de ‘Belgian Knights’ tot de favorieten voor de zege in de Motorcross der Naties (MXON), het wereldkampioenschap motorcross voor landenteams. Maar makkelijk zal het niet zijn.

Met de ‘Belgian Knights’ Jeremy Van Horebeek, Kevin Strijbos en Julien Lieber trekt ons land naar de komende MX der Naties – het wereldkampioenschap motorcross voor landenteams – op 28 september in Letland. Als titelverdediger! Vorig jaar immers won de Belgisch ploeg de titel. Bondscoach Joël Smets rekent ook dit jaar de Belgische ploeg weer tot de favorieten: de Belgische équipe is sterk in de breedte en het parcours is zanderig met een harde ondergrond.

Maar waarschuwt Smets: “Het zal niet gemakkelijk zijn. Wereldkampioen worden is moeilijk, maar aan de top blijven, is altijd nog moeilijker. Dat heb ik indertijd ook ondervonden in het individuele wereldkampioenschap. Maar van de andere kant: per ploeg is het net iets anders. In de MXGP bijvoorbeeld rijden de toppers als Cairoli, Desalle en Strijbos al verschillende jaren tegen elkaar en ze weten wat ze van elkaar kunnen verwachten. Met de ploeg begin je elk jaar weer van nul.”
Smets denkt dat de strijd zal gaan tussen de ‘Belgian Knights’, de Verenigde Staten en Frankrijk. Italië en Nederland zijn misschien outsiders met als toprijders respectievelijk Antonio Cairoli (wereldkampioen MXGP 2014) en Jeffrey Herlings (titelhouder MX2). Maar de andere rijders van die ploegen zijn minder sterk. “Je moet in de breedte kwaliteit hebben. Dat geldt voor ons, zeker met Jeremy Van Horebeek en Kevin Strijbos, de nummers twee en drie in het wereldkampioenschap MXGP,” zegt Smets.

Het circuit in Letland is volgens de bondscoach een goed allround-circuit. Smets: “Zowat alle coureurs uit Europa hebben er als eens gereden tijdens verschillende GP’s. Het is zanderig en eigenlijk heel ‘Zweeds’ omzoomd door dennenbomen. De baan zelf bestaat uit een bovenlaag van zand en daaronder een hardere laag. Er komen niet zulke diepe gaten voor als in Lommel. Het circuit is zeker niet in ons nadeel.”
De rijders hebben overigens wel een zwaar programma voor de MXON: twee Grote Prijzen in Latijns-Amerika gevolgd door de laatste wedstrijd van de Belgian Masters of Motorcross (het Belgisch kampioenschap) aanstaande weekend. Smets: “Het zal voor de rijders belangrijk zijn om hun rust te nemen. Veel extra trainen hoeven ze niet, want ze zitten al bij de top. Het is zaak de jetlag goed te verwerken en de conditie te behouden. Daarvoor is die laatste wedstrijd van het Belgisch kampioenschap ook goed. Dat is nog een goede laatste training.”

Team

De Motorcross de Naties is voor het team speciaal. Bondscoach Smets noemt de wedstrijd het summum van de motorcross. “Motorcross is een individuele sport, maar ik doe ook graag groepssporten en de MXON is een groepsgebeuren. Eén keer per jaar maar. Als coach moet je je rijders motiveren, oppeppen. Maar meestal is dat niet nodig, want die hebben ook het gevoel van: de Belgische vlag, het verdedigen van het vaderland – daar wil je het beste van je zelf voor geven. Ik ben zelf drie keer in het winnende team geweest en twee keer daarvan was het in eigen land (Nismes 1997 en Zolder 2003). Het was heel plezierig om in eigen land te winnen. De andere keer was in 1995 in Slowakije.”

Voor Kevin Strijbos is het zijn vijfde deelname aan de MXON. Hij zegt er naar uit te kijken.  “Het is de grootste wedstrijd van het jaar vind ik, omdat je tegen heel de wereld rijdt met toppers uit de Verenigde Staten, Australië, Zuid-Afrika… Als kampioenen van vorig jaar moeten we er gewoon alles aan doen om hetzelfde resultaat te halen! Ook al hebben we misschien wat pech gehad met Clement Desalle en de val van ‘de Jerre’ (Van Horebeek) in Brazilië,toch denk ik dat we een sterk team hebben.”

Julien Lieber is debutant in het team van de Belgian Knights. Lieber stelt dat de wedstrijd veel voor hem betekent: “Het is de mooiste wedstrijd van het jaar waar de beste rijders verzameld zijn om het tegen elkaar op te nemen.” Hij is onlangs van motor en team verandert en moet zich daar nog wat aan aanpassen. “Ik weet niet wat ik mag verwachten, maar ik zal alles geven om het best mogelijke resultaat neer te zetten,” aldus Lieber.